Por Hugo Rodríguez Bernal
La Historia de la economía chilena tiene una mezcla entre la agricultura tradicional indígena y el posterior establecimiento de las Mercedes de tierra y las encomiendas de indios, en el período colonial. También se buscó oro y plata, pero con escasos resultados. En el siglo XIX el salitre despertó el apetito de los inversionistas y aventureros de la época. Pero sin lugar a dudas, es el cobre el metal que tiene la mayor gravitación en la economía chilena. Aunque su explotación data de los tiempos anteriores a la Colonia, solo a fines del siglo XIX Chile se destacó como uno de los grandes países productores de cobre.
En el período 1871 – 1880 se produjeron 456.761 toneladas de mineral fino. Existen dos sistemas para la explotación del cobre, a tajo abierto y galerías subterráneas. El mineral de Chuquicamata, ubicado en la región de Antofagasta es la mina tajo abierto más grande del mundo y presenta el aspecto de un impresionante anfiteatro.
En las minas de El Teniente, cerca de Rancagua, Andina, cerca de Los Andes y El Salvador en la región de Atacama se utiliza el sistema de explotación a través de galerías subterráneas. En Andina se está iniciando una producción a tajo abierto en Sur Sur. La producción de cobre ha experimentado alzas considerables. En el año 1950 se produjeron 360.900 tns; en 1960 536.000 toneladas; en 1965 se alcanzó una producción de 583.300 tns, que representó el 11,5% de la producción mundial. En 1992 se alcanzó una cifra record de 1.966.921 tns, de las que se exportaron
1.935.800 de toneladas de cobre fino. Los destinos principales de nuestro cobre es en Asia, Japón, Taiwan, Corea del Sur y China. En Europa, Alemania y Francia; los Estados Unidos, Brasil y Argentina en el continente americano.
En los años 60 del siglo pasado se inicia la producción en nuestra provincia llamada entonces Aconcagua, aquí en el departamento de Los Andes, hoy provincia de Los Andes. La empresa norteamericana Cerro Pasco Co. Creo la villa de Saladillo en río Blanco, impresionante, una pequeña ciudad tipo Estados Unidos, a 35 km de Los Andes, muy moderna y avanzada para lo que era el Chile normal de esa época. Y en plena cordillera, quienes vivieron ahí cuentan que era muy grato con colegios, supermercado, iglesia, casinos, etc.
Durante la década de 1960 se inicia el proceso de Nacionalización de la Gran Minería del Cobre. La primera fase de este programa se conoce con el nombre de “Chilenización del Cobre” y se debe a iniciativa del Presidente Frei Montalva, el Estado chileno compró el porcentaje de acciones correspondientes en la bolsa de Nueva York. Desde ese momento Chile pasó a controlar el 51% del capital de las principales sociedades explotadoras del cobre del país, que hasta entonces estaban en manos de grandes consorcios extranjeros como Kennecot Co; Anaconda Mining Co; Cerro Pasco Co; Braden Cooper C.
Los principales yacimientos de la “Gran minería del cobre” son Chuquicamata, El Salvador, Andina y el Teniente. En la mediana minería del cobre están los minerales de Sagasca en la provincia de Iquique, Mantos Blancos y la Escondida, en la región de Antofagasta. La Disputada y Pudahuel en las cercanías de Santiago y Cutter Cove en Magallanes. Hoy Chile es dueño absoluto de los grandes centros productores de cobre que existen en el territorio, esto debido a la “Nacionalización del Cobre” efectuada en 1971, cuando el Estado chileno compró el 49% restante de las acciones de las grandes productoras de cobre. La obra más significativa del gobierno de Salvador Allende. Además participó en la fundación de la CIPEC Comisión Intergubernamental de Países Exportadores de Cobre, con Zambia, Zaire (Congo) y Perú. Organización que tuvo una importancia muy relativa en la defensa del precio del cobre.
Chile alcanzó un record mundial en la producción de cobre el año 2013 al anotar 5.700.000 tns lo que representó un aumento del 5.8% respecto a lo registrado en el 2012. Para 2018 hay mejores expectativas en el sector, debido al aumento en el precio promedio del cobre en los mercados internacionales, se espera llegar a las 6.000.000 tn . El crecimiento de la producción minera fue impulsado por mineras privadas, especialmente La Escondida con 615.000 tn con un 15% más que en 2012; Anglo American Sur aumentó su producción en 10% en 2013.
Los datos de producción del año 2011 fueron: Chile 5.753 miles de tns; USA 1.234; Perú 1215; China 1299; Australia 871; Rusia 718; Canadá 563; Indonesia 650; Zambia 986 y Kazakstán 476.
En 2017 las cosas han cambiado un poco, sigue siendo Chile el mayor productor mundial con 5.330.000 toneladas, seguido por el Perú con 2.390.000 toneladas y después China con 1.860.000 y Estados Unidos con 1.270.000, también aparecen en el listado de los principales productores Australia, el Congo, México, Zambia, Indonesia y Canadá en ese mismo orden. Estados Unidos, China, Australia, Rusia, consumen todo el cobre que producen e igual les falta, por eso deben importar desde otros países como Chile o Perú. Así ha funcionado lo que se llamó alguna vez “la Viga Maestra” del progreso de Chile, o el “Sueldo de Chile”.
