(Fragmentos históricos de Los Andes por René León Gallardo)
Fundada con el nombre de Villa Santa Rosa de Los Andes el 31 de julio de 1791 por el Gobernador del Reino de Chile, el irlandés don Ambrosio O’Higgins Ballenary, en el lugar llamado “de las Piedras Paradas”, zona fértil que cumplía las condiciones para establecer un poblado que diera hospedaje y reabastecimiento a los viajeros que cruzaban la Cordillera de los Andes.
Antes de elegir el lugar definitivo, O’Higgins había visitado el sector llamado Curimón, en el camino entre San Felipe y -actualmente- Los Andes; donde se ubica desde 1660 el convento franciscano de Santa Rosa de Viterbo, y lo había elegido para fundar la Villa, pero el Párroco de Curimón y los vecinos le hicieron ver la conveniencia de fundar la Villa en Las Piedras Paradas ya que era un lugar más accesible para los viajeros.
José Miguel de Villarroel, el primer alcalde de la villa
El primer alcalde de la Villa fue don José Miguel de Villarroel. El primer cura párroco fue el presbítero Bernardo Barahona, quien fue uno de los generosos vecinos que aportó dinero para la adquisición de los terrenos de la Villa, los cuales pertenecían a Antonio Escudero y Francisco Herrera.
Importante rol durante la época de la Independencia
Durante la época de la Independencia cumplió un importante rol como lugar de paso del Ejército Patriota en su huida hacia Argentina luego del desastre de Rancagua (1 y 2 de octubre de 1814), donde el pueblo andino prestó alojamiento y víveres a los soldados. Entonces estuvieron en la villa prácticamente todos los líderes que participaron en la lucha por la independencia de Chile, entre ellos el General Bernardo O’Higgins Riquelme, Manuel Rodríguez Erdoiza, los Hermanos Juan José, Luis y José Miguel Carrera, Juan Gregorio Las Heras, fray Camilo Henríquez, y muchos otros.
Sarmiento en la villa andina
En 1831 llegaba exiliado a Chile el ciudadano argentino y más tarde primer mandatario de su país, Domingo Faustino Sarmiento, para desempeñarse como profesor de la escuela pública de la Villa Santa Rosa. Por disputas con el gobernador del departamento, debió trasladarse a la localidad de Pocuro, donde se instaló con un bodegón, que luego cerró para convertirlo en escuela (hoy se conserva y es monumento nacional). Entre sus alumnos se destacó el pocurano José Joaquín Aguirre, más tarde, destacado médico y rector de la Universidad de Chile. Casi frente a la casa de Sarmiento, se encuentra otro monumento nacional: la Casa natal de Pedro Aguirre Cerda, presidente de Chile entre 1938 y 1941.
Los Andes durante la Reconquista Española
El último enfrentamiento librado antes de cruzar la frontera con Argentina fue en la Escaramuza de los Papeles (11 de octubre de 1814), en la ladera del mismo nombre, luego de la cual los patriotas huyeron hacia Mendoza. Durante esta huida se produjo el legendario episodio del “Salto del Soldado”.
Durante la Reconquista española, Los Andes era el centro de comunicación entre el Ejército Libertador, al mando del general argentino José de San Martín, y los patriotas chilenos que organizaban la resistencia a los españoles por medio de guerrillas.
Los Andes también recibió a los soldados patriotas en el retorno del Ejército de los Andes desde Mendoza (división que cruzó por el Paso de Uspallata) en dirección hacia Curimón, donde se reunirían con la división al mando de los Generales O’Higgins y San Martín, quienes cruzando por el Paso de Los Patos liberaron Putaendo (Combate de Las Coimas) y San Felipe el Real. Luego se dirigirían ambas divisiones hacia los cerros de Chacabuco, donde vencerían a las tropas españolas en la histórica batalla del 12 de febrero de 1817. La división que liberó Los Andes, estaba al mando del General Las Heras, siendo la villa andina la primera libre de Chile.
Los Andes se convierte en ciudad el 31 de julio de 1865
Debido al gran desarrollo alcanzado por la Villa, el Gobierno de José Joaquín Pérez, acogiendo la solicitud de las autoridades y los vecinos, le otorgó el título de ciudad mediante decreto fechado el 31 de julio de 1865. La Villa Santa Rosa de los Andes, quedaba en el recuerdo, emergía la Ciudad de Los Andes. Se cumplía así el vaticinio de su fundador, quién había anunciado que con el correr del tiempo la Villa Santa Rosa se transformaría en importante centro de población y del quehacer nacional.
